Крошечный динозавр из Патагонии переписал эволюцию

Альваресзавры были типичными тероподами среднего размера, затем превратились в карликовых животных, а позднее и вовсе стали узкоспециализированными насекомоядными.

Ученые под руководством Питера Маковицки из Университета Миннесоты и аргентинского палеонтолога Себастьяна Апестегии представили результаты исследования окаменелости миниатюрного динозавра возрастом около 90 миллионов лет. Находка помогает разгадать давнюю тайну необычной группы доисторических животных – альваресзавров (лат. Alvarezsaurus). 

Ранее ученым не хватало данных об этой линии птицеподобных тероподов: большинство хорошо сохранившихся образцов происходило из Азии, а южноамериканские находки оставались фрагментарными.

Почти полный скелет альваресзавра альнашетри (лат. Alnashetri cerropoliciensis) обнаружили еще в 2014 году в районе Ла Буитрера в северной Патагонии. В течение десяти лет исследователи кропотливо очищали и собирали хрупкие кости динозаврика. Микроскопический анализ подтвердил, что найденная особь была взрослой и достигла возраста не менее четырех лет.

При этом альнашетри весил менее 900 граммов, что делает его одним из самых мелких известных динозавров. Даже наиболее крупные представители группы по размеру были сопоставимы с домашней птицей.

Альнашетри сохранял более длинные передние конечности и крупные зубы, чем его поздние родственники. Это указывает на то, что альваресзавры сначала значительно уменьшились в размерах, а затем, по мнению ученых, адаптировались к питанию муравьями и термитами.

Анатомия Alnashetri cerropoliciensis

Фото: Peter J. Makovicky / Nature

У более поздних видов зубы стали крошечными, а передние конечности превратились в мощные копательные органы с одним увеличенным когтем, удобным для вскрытия термитников.

Изучение музейных коллекций этих динозавров в Северной Америке и Европе также показало, что группа возникла значительно раньше, чем считалось. Распространение альваресзавров по миру произошло еще в период существования суперконтинента Пангея, а последующий распад материков объясняет их современную географическую разобщенность.

Район Ла Буитрера известен множеством важных находок, включая останки ранних змей и мелких саблезубых млекопитающих. По словам Себастьяна Апестегии, за 20 лет работы эта территория открыла уникальное окно в изучение мелких позвоночных Южной Америки. Ученые уже обнаружили здесь материал для описания следующего этапа истории альваресзаврид, который сейчас готовят к изучению в лаборатории.

Источник