Что увидела станция «Кассини» перед тем, как сгинуть в пучине газов Сатурна?

Космическая миссия «Кассини-Гюйгенс» по исследованию шестой планеты была запущена в 1997 году и продлилась гораздо дольше, чем изначально предполагалось.

1 июля 2004 года космическая станция международной миссии «Кассини-Гюйгенс» добралась до Сатурна спустя почти семь лет странствий по межпланетному пространству – приблизиться к планете ей помогли гравитационные поля Венеры, Земли и Юпитера. Орбитальная станция «Кассини» осталась наблюдать за газовым гигантом, а вот зонд «Гюйгенс» отправился к его самому крупному спутнику Титану. 

Станция «Гюйгенс» стала первым аппаратом в истории, который 14 января 2025 году совершил мягкую посадку на поверхности планеты Внешней Солнечной системы. Титан часто сравнивают с Землей – на спутнике есть каналы, реки, озера, горы и облака. Считается, что именно так могла выглядеть наша планета до того, как на ней зародилась жизнь.

Последнее изображение спутника Титана, полученное зондом «Кассини». 13 сентября 2017 года.Фото: NASA

Работа же орбитальной станции «Кассини» продолжилась и не останавливалась ни на минуту. Аппарат был способен выдерживать экстремально низкие температуры (до -210°C) вблизи Сатурна. Это позволило ему изучать крупнейшие спутники планеты (их у Сатурна, на секундочку, больше 270!), отслеживать смену времен года и исследовать структуру гигантских колец. 

После завершения первоначальной миссии в 2008 году, было принято решение продлить работу «Кассини». Сведения, которые передавала станция были чрезвычайно ценны, а топлива у аппарата в запасе ещё было много. «Кассини» вращался вокруг Сатурна ещё два года, составляя карту его магнитосфер, после чего миссию снова продлили уже до 2017 года. Теперь главной задачей «Кассини» стало наблюдение за долгосрочными изменениями планеты и её спутников во время зимнего солнцестояния в северной части. 

Кольца Сатурна. Это одно из последних изображений, отправленных «Кассини» на Землю.

Фото: NASA

Финальная часть миссии, получившая драматичное название «The Grand Finale» («Грандиозный финал»), стала самой экстремальной из всех. На этом этапе космический аппарат совершил 22 погружения в пространство между самым внутренним кольцом Сатурна и верхними слоями облаков планеты — настолько близко к газовому монстру до этого не приближался никто.

Но дальше с зондом пора было проститься. Его топливо было израсходовано, но оставлять аппарат на орбите Сатурна было рискованно – он мог врезаться в естественные спутники планеты и навредить им, разрушая девственные льды Энцелады или наводя смуту в химическом составе Титана. 

В космических агентствах приняли решение направить «Кассини» на Сатурн и позволить ему погрузиться в газовые слои его атмосферы (то есть практически «столкнуться» с планетой, если бы у неё была твёрдая поверхность). 

В эти последние мгновения жизни «Кассини» сделал свои самые запоминающиеся предсмертные снимки: Энцелад, выглядывающий из-за Сатурна; размытое фото Титана; кольца Сатурна вблизи и место своего последнего пристанища в недрах шестой планеты. 

Место падения зонда — это последнее изображение, полученное камерами на космическом аппарате «Кассини».Фото: NASA

«Этот монохромный снимок – последнее изображение, сделанное камерами съемки на космическом аппарате NASA Cassini. Он смотрит на ночную сторону планеты, освещенную отраженным светом от колец, и показывает место, в котором космический аппарат войдет в атмосферу планеты несколько часов спустя», — рассказали в NASA.

15 сентября 2017 года «Кассини» отправил на Землю свои последние научные данные и вошел в атмосферу Сатурна. Предполагается, что уже  примерно через минуту он сгинул в его слоях. 

За 20 лет работ миссии «Кассини-Гюйгенс» на Землю было передано 635 ГБ данных и более 453 тыс. снимков.

Источник